Maria Montessori (1870-1952), educadora y médica, fue la primera mujer que ejerció la medicina en Italia; nació en Chiaravalle (Ancona) y estudió en la Universidad de Roma. Comenzó como ayudante en la clínica psiquiátrica de la Universidad de Roma, donde se interesó particularmente por la educación de los niños que presentaban algún tipo de deficiencia mental. La manera de trabajar con estos niños era reforzar su autoestima a través del juego y del trabajo manual. El principio básico de la doctora Montessori era que el niño necesitaba estímulos y libertad para aprender. El profesor tenía que dejar que fuese el alumno quien expresase sus gustos y preferencias. Montessori insistía en que el rol del maestro dominante había que cambiarlo y dejar que el alumno tuviera un papel más activo y dinámico en el proceso de aprendizaje; había que dejar que el alumno se equivocara y volviera a intentarlo.

Entre sus aportes más importantes e innovadores se destacan las siguientes ideas: permitir al niño encontrar la solución a sus problemas, siendo él mismo quien construye nuevos conocimientos en base a sus experiencias concretas; no dejar que se arriesgue a fracasar hasta que tenga una oportunidad razonable de triunfar; cada niño marca su propio paso o ritmo para aprender y esos tiempos hay que respetarlos.

En 1907, en Roma, funda la primera “Casa de Bambini”, que contaba con muebles sencillos, con formas geométricas y de distintos colores, así como un excelente material pedagógico: aros, palos, pinceles, lápices, pinturas de colores, etc. De esta manera el aprendizaje se hacía más ameno, casi como un juego.

La influencia de la doctora Montessori con su nuevo sistema de enseñanza, ha tenido un impacto mundial. Muchas de sus ideas forman parte del conocimiento, lenguaje y manera de entender de los niños. Se sabe que el método Montessori permite a los niños aprender a leer, escribir, sumar y restar más rápidamente y con mayor facilidad de lo que hasta entonces había sido posible.

En la actualidad existen cientos de centros educativos Montessori alrededor del mundo, donde se imparte la ideología y metodología de la doctora, pionera de su época.